Erkinis encefalitas, tai yra virusinė žmogaus nervų sistemos infekcija. Nors pačios infekcijos pavadinimas nurodo, jog ligos pagrindas yra encefalitas, tačiau pagrindinė erkinio encefalito ligos forma yra meningitas (smegenų dangalų uždegimas). Kiek rečiau pasitaiko meningoencefalitas (meninigtas kartu su galvos smegenų audinio uždegimu), dar rečiau pasitaiko sunkiausia forma – meningoencefalomielitas (meningitas su encefalitu ir nugaros smegenų uždegimu).
Erkinį encefalitą sukelia erkinio encefalito virusas. Yra išskiriami trys šio viruso tipai: rytinis, vakarinis, sibirinis. Lietuvoje galima aptikti visų 3 tipų erkinio encefalito virusų.
Erkinio encefalito virusą žmonėms perneša erkės. Lietuvoje – Ixodes ricinus. Šios erkės yra aktyvios nuo balandžio iki lapkričio mėnesio. Pagrindinis erkinio encefalito viruso šeimininkas yra smulkūs graužikai, nuo kurių erkės ir užsikrečia virusu, kurį vėliau perduoda žmogui.
Yra aprašyta atvejų, kai žmonės užsikrečia erkiniu encefalitu gerdami nevirintą ožkų, karvių pieną